En hébreu "Beth Lehem" signifie "Maison du Pain", en arabe "Maison de la Viande". Bethléem est une ville de Palestine qui s’étale sur les flancs d’une colline rocheuse à moins de 10 km de Jérusalem et à 860 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle est d’une grande importance historique car c’est la ville natale du roi David et selon le prophète Michée, un jour Dieu choisira un élu qui dirigera le peuple d’Israël à partir de Bethléem : "Mais toi, (Bethléem) Ephrata, le moindre des clans de Juda, c’est de toi que naîtra celui qui doit régner sur Israël." Michée 5 :1

Un mur de 9 mètres de haut sépare cette ville palestinienne d’Israël, rendant très compliqués les allers et venues des Palestiniens travaillant à Jérusalem. L’économie, principalement touristique, en est aussi très affectée. C’est pourquoi nous passerons 4 nuits à Bethléem et avons commencé la journée du dimanche en allant faire nos courses à la coopérative : objets religieux en bois d’olivier (artisanat local).

Visite aux champs des bergers, situés à l’Est de la ville : dans ces champs, l’ange informa les bergers de la naissance de Jésus.

Nous nous sommes ensuite dirigés en bus dans l’église Théotokos Church dans la vieille ville où la messe était célébrée en arabe selon le rite melchite. Nous avons pu suivre (plus ou moins) la célébration grâce à un livret en français et l’intervention du Père Louis Pasteur qui concélébrait. La liturgie du dimanche concernait déjà le début du carême, le déroulé est très différent de la liturgie latine.

À l’issue de la célébration, le Père Yacoub Abou Saada nous a présenté les différentes ramifications chrétiennes en Terre Sainte puis la communauté melchite nous a invités à déjeuner avec beaucoup de gentillesse.

Nous nous sommes ensuite dirigés vers la basilique de la Nativité, la plus ancienne de Terre Sainte. Plusieurs constructions se sont succédées sur la grotte de la nativité à la suite d’incendies et de pillage. La restauration extérieure récente est magnifique, l’intérieur est toujours en travaux visant à sauvegarder et mettre en valeur les mosaïques, marbres et fresques. La porte d’entrée de la basilique est rétrécie et toute personne est obligée à faire un geste d’humilité en se courbant pour y pénétrer.

Après une longue attente dans la basilique due à l’affluence des pèlerins et touristes, nous nous sommes encore courbés pour découvrir la grotte de la nativité. Une étoile d’argent à 14 branches et l’inscription « Hic de Maria Virgine Jésus Christus Natus est » marquent le lieu de la naissance : 14 branches comme « Le total des générations est donc d’Abraham à David, 14 générations ; de David à la déportation de Babylone, 14 générations ; de la déportation de Babylone au Christ, 14 générations » (Matthieu 1-17).